C’est un épisode de temps froid caractérisé par sa persistance, son intensité et son étendue géographique. L’épisode dure au moins deux jours. Les températures atteignent des valeurs nettement inférieures aux normales saisonnières de la région concernée. Le grand froid, comme la canicule, constitue un danger pour la santé de tous.
Les climatologues identifient des périodes de froid en tenant compte des critères suivants :
- L’écart aux températures moyennes régionales ;
- Les records précédemment enregistrés, l’étendue géographique ;
- La persistance d’un épisode de froid ;
- La présence de vent amplifiant les températures ressenties.
Chaque année des centaines de personnes sont victimes de pathologies provoquées par le froid
Le guide national Grand froid définit les actions à mettre en œuvre aux niveaux local et national pour détecter, prévenir et limiter les effets sanitaires et sociaux liés aux températures hivernales, en portant une attention particulière aux populations vulnérables.
Il prend notamment en compte problématiques d’accès aux soins, et celles liées au logement et intoxications par le monoxyde de carbone ou encore aux maladies infectieuses.